Plein Sud de Benoit Marchisio : la fin des pirates, le début des cowboys

1866 : l’ère de la grande piraterie a pris fin, mais Balthazar Cordelier, capitaine de L’Intrépide, composé d’un équipage de neuf marins, écume toujours les mers pour piller les navires napoléoniens. Dans le Golfe du Mexique, au large de Veracruz, Cordelier compte réaliser un dernier coup, à même de compléter son trésor, nécessaire pour accomplir un dessein secret : voler l’or de L’Aigle, un quatre-mâts impérial de retour de Nantes, avec à son bord la solde des militaires français présents sur le sol mexicain. Un projet qui sous-estime la pugnacité d’Antoine Sampoli, sous-préfet de Veracruz, à la tête du vaisseau en question. Après un abordage raté, telle une dernière chance d’éviter une exécution sommaire, Cordelier mettra Sampoli sur la piste d’un trésor oublié : l’or du flibustier Laurens De Graaf.

Dans un Mexique, au bord du chaos, où s’opposent soldats français et rebelles locaux, Benoit Marchisio nous embarque dans une fantastique quête, à la croisée des époques et des mythes. « Dix soldats, le Légionnaire, trois pirates, une Américaine, un spéculateur, un Mexicain et quatre conducteurs de chariots suivent Antoine Sampoli plein sud, direction Oaxaca », peut-on lire. Cette folle assemblée rencontrera bientôt cowboys, Indiens et Égyptiens, guidés par un Soudanais, sur fond de chasse au trésor, de révolutions politiques et de trahisons infinies.

Au milieu des protagonistes masculins se trouve Louise, l’Américaine, qui manie le fusil avec dextérité. Sans jamais aseptiser la violence misogyne de l’époque, Marchisio fait d’elle un personnage central, qui déjoue les codes habituels de la fiction, en refusant d’être le love interest de qui que ce soit, et en restant focalisée sur ses objectifs insurrectionnels. Elle illustre l’un des gros points forts du roman : sa capacité à s’inscrire dans un genre en respectant ses codes, tout en modernisant ses héros et héroïnes, et le regard porté sur eux.

Factuellement très différent du précédent roman de Benoit Marchisio, Tous Complices !, Plein Sud résonne cependant avec lui dans sa manière de suivre l’intégralité des acteurs qui composent un système – l’uberisation de la société dans le premier cas, l’empire français au Mexique dans le second –, en démontrant combien chacun suit son propre agenda, par conviction, égoïsme ou réflexe de survie, tout en étant intrinsèquement lié aux autres.

Fort d’une quinzaine de personnages mémorables, Plein Sud est une immense aventure, qu’on lit le sourire aux lèvres, emporté par cette épopée à la lisière du western et du film de pirates, à l’affut du prochain rebondissement ou coup du sort, qui s’abattra sur Cordelier et les siens.